¿La naturaleza calma el cerebro y cura el cuerpo?

En su mayor parte, nuestros cerebros no han evolucionado en entornos urbanos. Sin embargo, dentro de unas décadas, casi el 70% de la población mundial vivirá en ciudades. A pesar de la prosperidad que asociamos a las ciudades, la urbanización es un importante problema de salud. El ritmo acelerado de la vida urbana es una fuente de estrés. Vemos las consecuencias en el cerebro y el comportamiento de las personas que han crecido en una ciudad o viven en una.

En el lado positivo, los habitantes de las ciudades son, por término medio, más ricos y disfrutan de mejor atención sanitaria, nutrición y saneamiento. Por otro lado, son más vulnerables a las enfermedades crónicas y se enfrentan a un entorno social más estresante y exigente y a mayores desigualdades. De hecho, los residentes urbanos tienen un 21% más de probabilidades de sufrir trastornos de ansiedad. En el caso de los trastornos del estado de ánimo, este riesgo se eleva al 39%.

Un estudio publicado en Nature relaciona vivir en un entorno urbano con la sensibilidad al estrés social. Las resonancias magnéticas revelan que una mayor exposición a entornos urbanos puede provocar una mayor actividad en la amígdala cerebelosa, una parte del cerebro vinculada a emociones como el miedo y la producción de hormonas relacionadas con el estrés. Según el estudio, la amígdala cerebelosa "desempeña un papel importante en los trastornos de ansiedad, la depresión y otros comportamientos más frecuentes en las ciudades, incluida la violencia".

Los investigadores también descubrieron que las personas que vivieron en zonas urbanas durante los primeros 15 años de su vida tenían una mayor actividad en la zona del cerebro que ayuda a regular la amígdala cerebelosa. Por tanto, si creciste en una ciudad, puedes ser más vulnerable al estrés que las personas que se trasladaron allí más tarde.

El escritor y profesor David Gessner afirma que nos convertimos en animales "muy nerviosos". Es como si un despertador sonara en nuestro cerebro cada 30 segundos, mermando nuestra capacidad de concentración durante largos periodos. La vida urbana conlleva una necesidad constante de filtrar información, evitar distracciones y tomar decisiones. Damos a nuestro cerebro poco tiempo para recuperarse.

¿Cómo podemos ralentizar el ritmo? Parece que la solución está en la naturaleza. El psicólogo cognitivo David Strayer plantea la hipótesis de que "estar en la naturaleza permite que nuestro córtex prefrontal, el centro de control de nuestro cerebro, se ralentice y descanse, como un músculo sobrecargado".

Los estudios han demostrado que incluso breves interacciones con la naturaleza pueden calmar el cerebro. Gregory Bratman, de la Universidad de Stanford, realizó un experimento en el que los participantes dieron un paseo de 50 minutos por un entorno natural o urbano. Las personas que dieron un paseo por la naturaleza experimentaron una disminución de la ansiedad, la rumiación y las emociones negativas, así como un aumento de su capacidad de memoria. De hecho, el equipo de Bratman descubrió que pasear por la naturaleza contribuía a reducir la rumiación, el hábito poco saludable pero habitual de rememorar las causas y consecuencias de las experiencias negativas. Su estudio también demostró que la actividad nerviosa en la zona del cerebro asociada al riesgo de enfermedad mental disminuía en los participantes que caminaban en la naturaleza, frente a los que lo hacían en zonas urbanas.

Investigadores coreanos estudiaron las diferencias en la actividad cerebral de voluntarios que sólo miraban paisajes urbanos y los que sólo miraban paisajes naturales. Las resonancias magnéticas de quienes recibieron imágenes urbanas mostraron un aumento del flujo sanguíneo en la zona de la amígdala cerebelosa. En cambio, los que se expusieron a escenas naturales mostraron una mayor actividad en áreas cerebrales asociadas a la empatía y el altruismo.

Investigadores japoneses han descubierto que las personas que practican el shinrin-yoku, o "baño de bosque", inhalan "bacterias beneficiosas, aceites esenciales de plantas e iones con carga negativa", que interactúan con las bacterias intestinales para reforzar el sistema inmunitario y mejorar la salud mental y física.

Pasar tiempo regularmente en la naturaleza no es una panacea para la salud mental, pero es una parte esencial de la salud psicológica y la resiliencia. La naturaleza nos ayuda a afrontar las dificultades de la vida y a recuperarnos. Incluso los habitantes de las ciudades pueden sumergirse fácilmente en la naturaleza -en un jardín, parque o sendero local- para dar un respiro a sus sobrecargados cerebros.