La natura calma il cervello e guarisce il corpo?

Per la maggior parte, il nostro cervello non si è evoluto in ambienti urbani. Eppure, entro pochi decenni, quasi il 70% della popolazione mondiale vivrà in città. Nonostante la prosperità che associamo alle città, l'urbanizzazione è un importante problema di salute. Il ritmo veloce della vita urbana è fonte di stress. Ne vediamo le conseguenze sul cervello e sul comportamento delle persone che sono cresciute in città o che ci vivono.

Il lato positivo è che gli abitanti delle città sono in media più ricchi e godono di una migliore assistenza sanitaria, nutrizione e servizi igienici. D'altro canto, sono più vulnerabili alle malattie croniche e devono affrontare un ambiente sociale più stressante e impegnativo e maggiori disuguaglianze. In effetti, i residenti in città hanno il 21% di probabilità in più di soffrire di disturbi d'ansia. Nel caso dei disturbi dell'umore, questo rischio sale al 39%.

Uno studio pubblicato su Nature collega il vivere in un ambiente urbano alla sensibilità allo stress sociale. Le scansioni di risonanza magnetica rivelano che una maggiore esposizione agli ambienti urbani può portare a un aumento dell'attività dell'amigdala cerebellare, una parte del cervello legata a emozioni come la paura e alla produzione di ormoni legati allo stress. Secondo lo studio, l'amigdala cerebellare "svolge un ruolo importante nei disturbi d'ansia, nella depressione e in altri comportamenti più diffusi nelle città, tra cui la violenza".

I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno vissuto in aree urbane per i primi 15 anni della loro vita avevano una maggiore attività nell'area del cervello che aiuta a regolare l'amigdala cerebellare. Pertanto, se siete cresciuti in una città, potreste essere più vulnerabili allo stress rispetto alle persone che vi si sono trasferite più tardi.

Lo scrittore e professore David Gessner sostiene che ci trasformiamo in animali "ad alta tensione". È come se una sveglia suonasse nel nostro cervello ogni 30 secondi, compromettendo la nostra capacità di concentrazione per lunghi periodi. La vita urbana comporta la necessità costante di filtrare le informazioni, evitare le distrazioni e prendere decisioni. Diamo al nostro cervello poco tempo per riprendersi.

Come possiamo rallentare il ritmo? La soluzione sembra risiedere nella natura. Lo psicologo cognitivo David Strayer ipotizza che "stare nella natura permette alla nostra corteccia prefrontale, il centro di controllo del nostro cervello, di rallentare e riposare, come un muscolo sovraccarico".

Alcuni studi hanno dimostrato che anche brevi interazioni con la natura possono calmare il cervello. Gregory Bratman dell'Università di Stanford ha condotto un esperimento in cui i partecipanti hanno fatto una passeggiata di 50 minuti in un ambiente naturale o urbano. Le persone che hanno fatto una passeggiata nella natura hanno registrato una diminuzione dell'ansia, della ruminazione e delle emozioni negative, oltre a un aumento della capacità di memoria. In effetti, il team di Bratman ha scoperto che camminare nella natura contribuiva a diminuire la ruminazione, l'abitudine malsana ma comune di rimuginare sulle cause e sulle conseguenze delle esperienze negative. Lo studio ha anche dimostrato che l'attività nervosa nell'area del cervello associata al rischio di malattie mentali è diminuita nei partecipanti che hanno camminato nella natura, rispetto a quelli che hanno camminato nelle aree urbane.

Ricercatori coreani hanno studiato le differenze nell'attività cerebrale di volontari che guardavano solo paesaggi urbani e di quelli che guardavano solo paesaggi naturali. Le scansioni di risonanza magnetica di coloro a cui sono state presentate immagini urbane hanno mostrato un aumento del flusso sanguigno nell'area dell'amigdala cerebellare. Al contrario, coloro che sono stati esposti a scene naturali hanno mostrato una maggiore attività nelle aree cerebrali associate all'empatia e all'altruismo.

I ricercatori giapponesi hanno scoperto che le persone che praticano lo shinrin-yoku, o "bagno nella foresta", inalano "batteri benefici, oli essenziali di piante e ioni con carica negativa", che interagiscono con i batteri intestinali per rafforzare il sistema immunitario dell'organismo e migliorare la salute mentale e fisica.

Trascorrere regolarmente del tempo nella natura non è una panacea per la salute mentale, ma è una parte essenziale della salute psicologica e della resilienza. La natura ci aiuta ad affrontare le difficoltà della vita e a riprenderci. Anche chi vive in città può facilmente immergersi nella natura - in un giardino, in un parco o in un sentiero - per dare una pausa al proprio cervello sovraccarico di lavoro.