Será que a natureza acalma o cérebro e cura o corpo?

Na sua maioria, os nossos cérebros não evoluíram em ambientes urbanos. No entanto, dentro de algumas décadas, quase 70% da população mundial viverá em cidades. Apesar da prosperidade que associamos às cidades, a urbanização é um importante problema de saúde. O ritmo acelerado da vida urbana é uma fonte de stress. Vemos as consequências no cérebro e no comportamento das pessoas que cresceram numa cidade ou que vivem numa cidade.

Do lado positivo, os habitantes das cidades são, em média, mais ricos e beneficiam de melhores cuidados de saúde, nutrição e saneamento. Por outro lado, são mais vulneráveis a doenças crónicas e enfrentam um ambiente social mais stressante e exigente e maiores desigualdades. De facto, os residentes urbanos têm 21% mais probabilidades de sofrer de perturbações de ansiedade. No caso das perturbações do humor, este risco aumenta para 39%.

Um estudo publicado na revista Nature associa a vida num ambiente urbano à sensibilidade ao stress social. Os exames de ressonância magnética revelam que uma maior exposição a ambientes urbanos pode levar a um aumento da atividade da amígdala cerebelosa, uma parte do cérebro ligada a emoções como o medo e à produção de hormonas relacionadas com o stress. De acordo com o estudo, a amígdala cerebelosa "desempenha um papel importante nas perturbações de ansiedade, na depressão e noutros comportamentos mais prevalecentes nas cidades, incluindo a violência".

Os investigadores também descobriram que as pessoas que viveram em áreas urbanas durante os primeiros 15 anos das suas vidas tinham uma maior atividade na área do cérebro que ajuda a regular a amígdala cerebelar. Por conseguinte, se cresceu numa cidade, pode ser mais vulnerável ao stress do que as pessoas que se mudaram para lá mais tarde.

O autor e professor David Gessner afirma que nos transformamos em animais "de alta tensão". É como se um despertador tocasse no nosso cérebro de 30 em 30 segundos, prejudicando a nossa capacidade de concentração durante longos períodos. A vida urbana implica uma necessidade constante de filtrar informação, evitar distracções e tomar decisões. Damos pouco tempo ao nosso cérebro para recuperar.

Como é que podemos abrandar o ritmo? Parece que a solução está na natureza. O psicólogo cognitivo David Strayer coloca a hipótese de que "estar na natureza permite ao nosso córtex pré-frontal, o centro de controlo do nosso cérebro, abrandar e descansar, como um músculo sobrecarregado".

Estudos demonstraram que mesmo breves interacções com a natureza podem acalmar o cérebro. Gregory Bratman, da Universidade de Stanford, realizou uma experiência em que os participantes deram um passeio de 50 minutos num ambiente natural ou urbano. As pessoas que deram um passeio na natureza registaram uma diminuição da ansiedade, da ruminação e das emoções negativas, bem como um aumento da sua capacidade de memória. De facto, a equipa de Bratman descobriu que caminhar na natureza contribuía para uma diminuição da ruminação, o hábito pouco saudável, mas comum, de remoer as causas e consequências de experiências negativas. O estudo mostrou também que a atividade nervosa na zona do cérebro associada ao risco de doença mental diminuía nos participantes que caminhavam na natureza, por oposição aos que caminhavam em zonas urbanas.

Investigadores coreanos estudaram as diferenças na atividade cerebral de voluntários que olhavam apenas para paisagens urbanas e daqueles que olhavam apenas para paisagens naturais. Os exames de ressonância magnética dos voluntários que foram confrontados com imagens urbanas revelaram um aumento do fluxo sanguíneo na zona da amígdala cerebelosa. Em contrapartida, os que foram expostos a cenas naturais mostraram um aumento da atividade nas áreas cerebrais associadas à empatia e ao altruísmo.

Investigadores japoneses descobriram que as pessoas que tomam shinrin-yoku, ou "banho na floresta", inalam "bactérias benéficas, óleos essenciais de plantas e iões de carga negativa", que interagem com as bactérias intestinais para reforçar o sistema imunitário do corpo e melhorar a saúde mental e física.

Passar tempo regular na natureza não é uma panaceia para a saúde mental, mas é uma parte essencial da saúde psicológica e da resiliência. A natureza ajuda-nos a lidar com as dificuldades da vida e a recuperar. Mesmo os habitantes da cidade podem facilmente absorver a natureza - num jardim, parque ou trilho local - para dar uma pausa aos seus cérebros sobrecarregados.