Beroliger naturen hjernen og helbreder kroppen?

For det meste har vores hjerner ikke udviklet sig i bymiljøer. Men inden for få årtier vil næsten 70 procent af verdens befolkning bo i byer. På trods af den velstand, vi forbinder med byer, er urbanisering et stort sundhedsproblem. Det høje tempo i bylivet er en kilde til stress. Vi ser konsekvenserne på hjernen og adfærden hos mennesker, der er vokset op i en by eller bor i en by.

På den positive side er byboere i gennemsnit mere velhavende og nyder godt af bedre sundhedspleje, ernæring og sanitet. På den anden side er de mere sårbare over for kroniske sygdomme og står over for et mere stressende og krævende socialt miljø og større uligheder. Faktisk er byboere 21 procent mere tilbøjelige til at lide af angstlidelser. I tilfælde af humørsygdomme stiger denne risiko til 39 procent.

En undersøgelse offentliggjort i Nature forbinder det at bo i et bymiljø med følsomhed over for social stress. MR-scanninger afslører, at større eksponering for bymiljøer kan føre til øget aktivitet i cerebellare amygdala, en del af hjernen, der er forbundet med følelser som frygt og produktion af stressrelaterede hormoner. Ifølge undersøgelsen spiller cerebellar amygdala "en vigtig rolle i angstlidelser, depression og anden adfærd, der er mere udbredt i byer, herunder vold."

Forskerne fandt også, at folk, der boede i byområder i de første 15 år af deres liv, havde øget aktivitet i det område af hjernen, der hjælper med at regulere lillehjernens amygdala. Hvis du er vokset op i en by, kan du derfor være mere sårbar over for stress end folk, der er flyttet dertil senere.

Forfatter og professor David Gessner siger, at vi bliver til "højspændte" dyr. Det er, som om der går et vækkeur i vores hjerner hvert 30. sekund, hvilket underminerer vores evne til at koncentrere os i længere perioder. Med bylivet følger et konstant behov for at filtrere information, undgå distraktioner og træffe beslutninger. Vi giver ikke vores hjerner meget tid til at komme sig.

Hvordan kan vi sænke tempoet? Det ser ud til, at løsningen ligger i naturen. Den kognitive psykolog David Strayer antager, at "det at være i naturen giver vores præfrontale cortex, hjernens kontrolcenter, mulighed for at sætte farten ned og hvile sig, som en overanstrengt muskel".

Undersøgelser har vist, at selv korte interaktioner med naturen kan berolige hjernen. Gregory Bratman fra Stanford University gennemførte et eksperiment, hvor deltagerne gik en 50-minutters tur i et naturligt eller urbant miljø. Folk, der gik en tur i naturen, oplevede et fald i angst, ruminering og negative følelser samt en stigning i deres hukommelseskapacitet. Bratmans team fandt faktisk, at gåture i naturen bidrog til et fald i ruminering, den usunde, men almindelige vane med at genopfriske årsager og konsekvenser af negative oplevelser. Deres undersøgelse viste også, at nerveaktiviteten i det område af hjernen, der er forbundet med risiko for psykisk sygdom, faldt hos deltagere, der gik i naturen, i modsætning til dem, der gik i byområder.

Koreanske forskere undersøgte forskellene i hjerneaktivitet hos frivillige, der kun kiggede på bylandskaber og dem, der kun kiggede på naturlandskaber. MRI-scanninger af dem, der blev præsenteret for bybilleder, viste en stigning i blodgennemstrømningen til det cerebellare amygdala-område. I modsætning hertil viste de, der blev udsat for naturlige scener, øget aktivitet i hjerneområder, der er forbundet med empati og altruisme.

Forskere i Japan har fundet ud af, at folk, der dyrker shinrin-yoku, eller "skovbadning", indånder "gavnlige bakterier, æteriske olier fra planter og negativt ladede ioner", som i samspil med tarmbakterier styrker kroppens immunforsvar og forbedrer det mentale og fysiske helbred.

At tilbringe regelmæssig tid i naturen er ikke et universalmiddel for mental sundhed, men det er en vigtig del af psykologisk sundhed og modstandsdygtighed. Naturen hjælper os med at klare livets vanskeligheder og med at komme os. Selv byboere kan nemt suge naturen til sig - i en lokal have, park eller sti - for at give deres overanstrengte hjerner en pause.