Apakah alam menenangkan otak dan menyembuhkan tubuh?

Sebagian besar, otak kita tidak berevolusi di lingkungan perkotaan. Namun, dalam beberapa dekade mendatang, hampir 70 persen populasi dunia akan tinggal di perkotaan. Terlepas dari kemakmuran yang kita kaitkan dengan kota, urbanisasi adalah masalah kesehatan yang besar. Laju kehidupan perkotaan yang cepat merupakan sumber stres. Kami melihat konsekuensinya pada otak dan perilaku orang-orang yang tumbuh di kota atau tinggal di kota.

Sisi positifnya, penduduk kota rata-rata lebih makmur dan menikmati perawatan kesehatan, nutrisi, dan sanitasi yang lebih baik. Di sisi lain, mereka lebih rentan terhadap penyakit kronis dan menghadapi lingkungan sosial yang lebih penuh tekanan dan tuntutan serta ketidaksetaraan yang lebih besar. Faktanya, penduduk perkotaan 21 persen lebih mungkin menderita gangguan kecemasan. Dalam kasus gangguan suasana hati, risiko ini meningkat menjadi 39 persen.

Sebuah penelitian yang diterbitkan di Nature menghubungkan hidup di lingkungan perkotaan dengan kepekaan terhadap stres sosial. Pemindaian MRI mengungkapkan bahwa paparan yang lebih besar terhadap lingkungan perkotaan dapat menyebabkan peningkatan aktivitas di amigdala serebelar, bagian otak yang terkait dengan emosi seperti rasa takut dan produksi hormon yang berhubungan dengan stres. Menurut penelitian tersebut, amigdala serebelar "memainkan peran penting dalam gangguan kecemasan, depresi, dan perilaku lain yang lebih lazim terjadi di perkotaan, termasuk kekerasan."

Para peneliti juga menemukan bahwa orang yang tinggal di daerah perkotaan selama 15 tahun pertama dalam hidupnya mengalami peningkatan aktivitas di area otak yang membantu mengatur amigdala serebelar. Oleh karena itu, jika Anda dibesarkan di kota, Anda mungkin lebih rentan terhadap stres daripada orang-orang yang pindah ke sana setelahnya.

Penulis dan profesor David Gessner mengatakan bahwa kita berubah menjadi hewan yang 'tegang'. Seolah-olah jam alarm berbunyi di otak kita setiap 30 detik, merusak kemampuan kita untuk berkonsentrasi dalam waktu yang lama. Dengan kehidupan perkotaan, muncul kebutuhan konstan untuk menyaring informasi, menghindari gangguan, dan membuat keputusan. Kita hanya memberikan sedikit waktu bagi otak kita untuk pulih.

Bagaimana kita bisa memperlambat laju ini? Tampaknya solusinya ada di alam. Psikolog kognitif David Strayer berhipotesis bahwa "berada di alam memungkinkan korteks prefrontal, pusat kendali otak kita, untuk melambat dan beristirahat, seperti otot yang terlalu banyak bekerja".

Penelitian telah menunjukkan bahwa interaksi singkat dengan alam dapat menenangkan otak. Gregory Bratman dari Universitas Stanford melakukan percobaan di mana para peserta berjalan kaki selama 50 menit di lingkungan alam atau perkotaan. Orang-orang yang berjalan-jalan di alam mengalami penurunan kecemasan, perenungan dan emosi negatif, serta peningkatan kapasitas memori mereka. Memang, tim Bratman menemukan bahwa berjalan di alam berkontribusi pada penurunan ruminasi, kebiasaan yang tidak sehat namun umum terjadi, yaitu mengulang-ulang penyebab dan konsekuensi dari pengalaman negatif. Penelitian mereka juga menunjukkan bahwa aktivitas saraf di area otak yang terkait dengan risiko penyakit mental menurun pada partisipan yang berjalan kaki di alam terbuka, dibandingkan dengan mereka yang berjalan kaki di perkotaan.

Para peneliti Korea mempelajari perbedaan aktivitas otak para sukarelawan yang hanya melihat lanskap perkotaan dan mereka yang hanya melihat lanskap alam. Pemindaian MRI pada mereka yang dipaparkan dengan gambar-gambar perkotaan menunjukkan adanya peningkatan aliran darah ke area amigdala serebelar. Sebaliknya, mereka yang terpapar pemandangan alam menunjukkan peningkatan aktivitas di area otak yang terkait dengan empati dan altruisme.

Para peneliti di Jepang telah menemukan bahwa orang-orang yang melakukan shinrin-yoku, atau 'mandi di hutan', menghirup 'bakteri menguntungkan, minyak esensial dari tanaman dan ion bermuatan negatif', yang berinteraksi dengan bakteri usus untuk meningkatkan sistem kekebalan tubuh dan meningkatkan kesehatan mental dan fisik.

Menghabiskan waktu secara teratur di alam bukanlah obat mujarab untuk kesehatan mental, tetapi ini adalah bagian penting dari kesehatan dan ketahanan psikologis. Alam membantu kita mengatasi kesulitan hidup dan memulihkan diri. Bahkan penduduk kota dapat dengan mudah menikmati alam - di taman, taman, atau jalan setapak - untuk mengistirahatkan otak yang terlalu banyak bekerja.